— Rentre à la maison ! On règlera ça là-bas ! lança sèchement Maxime. Pas question de faire un scandale en pleine rue devant tout le quartier ! — Eh bien, parfait ! répliqua Varya en soufflant. Tu parles d’un chef ! — Varya, ne me pousse pas à bout ! menaça Maxime. On discutera à la maison ! — Oh là là ! Quel tyran ! fit-elle en rejetant ses cheveux derrière son dos avant de prendre la direction de la maison. Maxime attendit que Varya soit loin, puis sortit discrètement son téléphone et murmura dans son micro : — Oui, elle est en route pour la maison ! Préparez-vous comme convenu ! Vous savez ce dont on a parlé ! Et au sous-sol, histoire de lui calmer le caractère ! J’arrive bientôt ! Maxime rangea précipitamment son téléphone dans sa poche, prêt à entrer dans la supérette célébrer sa “leçon” donnée à son épouse, lorsqu’un inconnu lui saisit soudainement le bras. — Pardon de vous aborder ainsi ! sourit l’homme, visiblement gêné. Mais la jeune femme avec vous… — C’est ma femme, pourquoi ? demanda Maxime en se renfrognant. — Non, rien ! répondit l’homme, tout sourire d’excuse. Dites-moi… votre épouse ne s’appelle-t-elle pas par hasard Varvara Melnikova ? — Varvara, oui, confirma Maxime. Avant le mariage, c’était Melnikova. Pourquoi ? — Et de second prénom… Sergueïevna ? — Exact, répondit Maxime, visiblement agacé. Mais vous la connaissez d’où, ma femme ? — Pardon… mais elle est bien née en 1993 ? Maxime calcula vite et acquiesça. — C’est quoi toutes ces questions, et vous la connaissez d’où, Varvara ? demanda-t-il, sur la défensive. Varvara n’était arrivée dans leur petite ville de province que trois ans plus tôt, et personne n’avait jamais entendu parler d’elle avant. Elle racontait avoir fui ses parents pour échapper à un mariage forcé. Comment un inconnu pouvait-il en savoir autant ? — Oh, excusez-moi, personnellement je ne la connais pas ! bredouilla l’homme, empourpré. Disons que… je suis fan ! — “Fan”, hein… Écoute-moi bien, le “fan”, si tu continues de parler ainsi, je vais te compter les côtes une à une, et t’en arracher deux pour t’affiner la taille ! menaça Maxime, l’air sombre. D’où ces histoires de fan ? Tu veux me piquer ma femme, c’est ça ? — Non, non, vous m’avez mal compris ! s’agita l’inconnu. Je parlais d’admirer son talent, rien de plus ! — Quoi, son talent ? Varya n’en a aucun de particulier, bafouilla Maxime. — Permettez-moi, se faire radier à vie du Muay Thaï à dix-huit ans pour violence excessive sur ring, c’est du talent ! s’exclama l’homme. — Dommage qu’elle ait arrêté la compétition après quelques tournois privés… La voir combattre, c’était un vrai spectacle ! Maxime, tremblant, tenta d’attraper son téléphone dans sa poche. Il lui glissa des mains et s’écrasa par terre en mille morceaux. En le ramassant à la hâte, il constata qu’il refusait de s’allumer. Maxime partit en courant vers la maison, bloqué sur la même prière : — Seigneur, faites que j’arrive à temps ! Quand une jeune femme mystérieuse s’est installée dans la ville, tout le monde l’a remarquée… Qui ne l’aurait pas fait ? Jeune, sportive, pleine de vie, et engagée comme professeure d’EPS à l’école primaire ! Tout le monde imaginait une stagiaire de passage… Mais non, la demoiselle de vingt-cinq ans venait pour s’installer à long terme. Seule qui plus est. — Il y a un truc louche là-dessous ! — chuchotaient les voisines. — Jolie et dynamique, et venir s’enterrer ici ? Elle cache sûrement un grave secret, j’en mets ma main à couper ! — Des secrets, y en a plus à notre époque ! répliquait une autre. Elle a dû avoir un chagrin d’amour et vient soigner ses blessures ici, tout simplement ! — Ou alors, elle s’est embrouillée avec ses parents et s’est enfuie ! J’ai vu ça à la télé ! Maxime, quant à lui, observait de loin, attendant d’y voir plus clair. — Allez savoir ce qu’elle cache… On verra quand ça se précisera. Travailler à l’école, ce n’est pas que du boulot… C’est aussi les discussions à la salle des profs, où tout le monde finit par tout raconter. En six mois on a percé les secrets de Varya. — Mes parents sont entrepreneurs. Plutôt bien, comme gens. Mais ils ont eu des ennuis, et mon père a voulu me marier à un partenaire pour sauver l’entreprise. J’ai préféré m’enfuir que me vendre à ce… “beau parti” ! — Et tu es toute seule ici ? demanda une collègue plus âgée. — Il y a des gens partout, répondit Varvara avec un haussement d’épaules. Je préfère me battre seule que me vendre à quelqu’un que je n’aime pas. Ce serait quoi ? Un mariage ? Pour moi, rien d’autre qu’une vente ! Et ça, j’en veux pas. — Ne t’inquiète pas, tu trouveras sûrement l’amour ici ! assurèrent ses collègues. Même si notre ville est petite, il y a de braves gens ! Quand tout le tissage cambrait la version de Varvara, Maxime fit son choix : — C’est elle que j’épouse ! Les filles d’ici sont de vraies chipies, celle-là est étrangère, pas de belle-famille collante, on est tranquilles ! Voilà ce qu’il déclara à sa famille : sa mère, son père, son frère aîné. — Jeune, solide, sportive, prof de sport ! Parfaite pour des enfants robustes, et pour m’aider à la maison aussi ! Combien de cours elle a… ? — Belle trouvaille ! approuva la belle-famille. Et si elle fait la difficile, on saura la recadrer façon maison ! Ils étaient sûrs qu’elle accepterait leur fils : Maxime était beau, et en plus, chef adjoint de la base de fruits et légumes. Quand une inspection venait du siège, Maxime était simple contrôleur, mais avec ses idées sur l’optimisation, tout le monde s’accordait à dire qu’il était indispensable. On lui a donné la place de numéro deux. — Tu sais gérer, alors fais-le ! Et si tu réussis, tant mieux ! On riait de son zèle, mais l’entrepôt lui devait tout. Il avait assaini les vols, remis de l’ordre. On se plaignait de la sévérité de Maxime et de son frère, chef de la sécurité nommé par lui… mais fini les vols, alors on fermait les yeux. Comment Varvara aurait pu dire non à un homme aussi organisé ? D’abord, ils se sont fréquentés, il l’a courtisée et ils se sont mariés. Maxime la sortit de sa chambre d’internat pour l’installer à la maison. — Ma petite, ici on vit tous ensemble ! lança la belle-mère volubile. — On partage tout, tout le monde aide tout le monde ! Je ne sais pas dans quelle famille tu étais, mais ici, on a nos règles ! — Chez nous, il n’y avait pas de règles… répondit Varvara. Je suis justement partie pour fuir ça ! Mais puisque je suis la femme de Maxime, j’apprendrai à vivre comme ici ! Tout le monde trouva ça merveilleux. — Mais pardonnez-moi, je suis nulle en tâches ménagères, avoua-t-elle. À la maison, il y avait du personnel… — On s’en chargera ! assura le beau-père. On va t’apprendre ! Tu t’adaptes vite, non ? — Oui, à part l’injustice, répondit Varvara. — Ma chérie, intervint à nouveau la belle-mère, la justice, c’est relatif ! Ce qui compte, ce sont les lois de la famille, vieilles de mille ans ! Respecte ton mari et sa famille ! Sois soumise, douce : c’est ça, la vraie valeur d’une femme ! Les hommes s’occupent des affaires ! — Si c’est la coutume… dit Varvara en haussant les épaules. Mais j’espère qu’il n’y a plus de rigueur façon Moyen Âge ? — Pas de fouet ni d’étable ici ! rit le beau-père. Varvara aurait mieux fait de se méfier : sa liberté fut réduite au minimum, à peine un mois après les noces. Juste école, courses et corvées ! Pour tout le reste : “Où tu vas ? Y’a plein à faire ici ! Le jardin, les poules, les canards ! Varvara ! On est une famille, moi je ne peux pas tout faire seule !” hurlait la belle-mère. Et pour être seule, la belle-mère ne plaisantait pas : Maxime et son frère bossaient non-stop à l’entrepôt. Du matin au soir, parfois même la nuit. Quant au beau-père, handicapé du dos et des jambes, il prodiguait surtout des conseils… et sinon, tout tombait sur Varvara et sa belle-mère. Mais même Nataliya Petrovna — la belle-mère — n’avait plus vingt ans… Pas un jour sans souci de santé ! Quant au ménage, pas de répit. — Et la vie privée là-dedans ? tentait Varvara. Pas en couple, hein, mais entre amies, au ciné, en terrasse… J’ai pas d’amies, moi ! — Les amies, ça mène au malheur d’une femme mariée ! Et puis, sortir seule, ici, c’est la honte assurée ! On n’est pas en ville ! Tu prendrais une réputation impossible à laver ! — Sérieusement ? s’étonna Varvara. — Petite, ici tout se sait ! Un pas de travers et tu traînes une étiquette dix ans ! Toi, professeure, en plus ! Tu risques même de te faire virer, gare à toi ! La logique était implacable, mais Varvara n’allait pas s’enterrer pour autant. Elle travaillait, faisait ce qu’on lui disait… mais exigeait aussi le respect. Une remarque, une résistance, elle répondait. “Qu’on travaille à égalité, ou rien !” disait-elle. “Si certains glandent pendant que d’autres se tuent à la tâche, je ne marche pas !” Deux ans et demi après leur mariage, Varvara n’avait toujours pas lâché le morceau. Elle exigeait que chacun mette la main à la pâte. Sinon, elle non plus. — Quel fichu caractère, cette Varvara ! rouspétait Nataliya Petrovna quand Varvara partait faire les courses. “Je dis un mot, elle en balance cinq !” — Elle me respecte pas ! grommelait Dmitri Andreevitch. Tu lui demandes un verre d’eau, elle envoie balader ! — Maxime, ce n’est pas normal, intervint Mikhaïl, le frère aîné. Elle manque de respect à nos parents ! On peut laisser passer ça ? — Je sais, elle se paie ma tête ! me défie alors que JE suis l’homme ! Faut la mater, la dompter ! Et on n’a même pas d’enfants encore… Quand il y en aura, elle va nous dominer ! — Faut préparer quelque chose, dit Mikhaïl. Pour la calmer, tu l’emmènes sortir et après tu la renvoies seule à la maison. Nous, on l’attendra, on l’affrontera. Si elle écoute, tant mieux. Sinon… on emploiera la force. Et si elle se rebelle, on l’enferme au sous-sol, à l’école on dira qu’elle est en vacances ! Un mois et elle pliera ! Ainsi fut fait… Pendant que Maxime occupait Varvara en promenade, la famille se préparait : tout le monde en mode fureur sacrée, guettant l’appel de Maxime pour attraper Varvara à son retour. Mais Maxime n’arriva pas à temps. Le portillon était là, mais plus aucune porte à la maison, comme si jamais il n’y en avait eu. Dans l’entrée, Mikhaïl gémissait assis au sol, tenant son bras cassé. Maxime lui saisit son téléphone, appela les secours et le força à donner l’adresse. Dans le vestibule, au milieu des meubles cassés, gisait le père, inconscient mais vivant. Un soulagement. Dans la cuisine, la mère, la joue ornée d’un hématome superbe, tenait entre les mains un gigantesque rouleau à pâtisserie brisé en deux — celui des fêtes — et assise sous le choc. Et Varvara, elle, buvait son thé, tranquille à la table. — Chéri ? lança-t-elle en levant les yeux vers Maxime. Tu viens pour ta raclée ? — N-non, bredouilla-t-il. — Alors je ne sais pas quoi te proposer… Peut-être un peu de justice pour nos relations familiales ? — Fallait prévenir avant ! hurla-t-il. Tu as failli… — Je connais mes limites ! Chacun a eu sa part, selon ce qu’il était venu chercher ! Le rouleau, c’est moi qui l’ai brisé sur mon genou ! Et ta mère, je ne l’ai pas touchée : elle s’est cognée la porte en fuyant l’entrée ! — Et après ça… Tu veux qu’on vive comment ? demanda Maxime. — Oh, sûrement beaucoup plus paisiblement ! sourit Varvara. Et, surtout, plus équitablement ! Et ne pense même pas au divorce, je te préviens : j’attends un enfant ! Et le mien aura son père ! Maxime avala sa salive. — D’accord, mon amour. Une fois tout le monde rétabli, les règles de la famille furent revues. Depuis, la paix règne dans la maison. Et plus personne n’a jamais osé offenser qui que ce soit.