Je regardais Valérie Dupont ajuster dune main tremblante la serviette sous le vase de fleurs, puis jeter un œil à sa montre. Il restait moins dune heure avant larrivée des invités, et elle ne parvenait toujours pas à se calmer. Son soixantième anniversaire était un événement important ; elle voulait que tout soit parfait.
«Élodie, tu arrives?» cria-t-elle depuis la cuisine, où lon entendait le cliquetis de la vaisselle.
«Oui, maman, je finis les salades!» répondit sa fille. «Tu ferais mieux de vérifier avec Constantin, il devait aller chercher de leau gazeuse.»
Valérie soupira et se dirigea vers la chambre de son gendre. Depuis dix ans quils vivaient sous le même toit, elle narrivait jamais à accepter son rythme lent. Chez lui, tout était «tout de suite» et «jy suis». En ce moment même, Constantin était assis devant son ordinateur, absorbé par ce quil lisait à lécran.
«Constantin, tu devais aller au magasin,» demanda Valérie, essayant dadoucir sa voix, mais un brin dirritation perça quand même.
«Oui, belle-mère, jy vais tout de suite,» dit-il sans même se retourner, les doigts cliquetant sur la souris.
«Les invités arrivent à tout moment.»
«Je serai de retour, ne vous inquiétez pas.»
En sortant de la pièce, Valérie serra les dents. Toujours les mêmes promesses. Si ce nétait pas pour Élodie, elle aurait déjà rappelé à son gendre de partir. Dix ans dentente, et rien ne changeait: il promettait déconomiser pour son propre logement, mais aucune issue se dessinait. Au moins, il y avait la petite Clémence, leur petitefille de douze ans, qui était la seule source de joie pour la grandmère.
«Mamie, le gâteau?» demanda la fillette comme si elle lisait dans les pensées de Valérie.
«Oui, mon trésor, ton papa doit le récupérer à la pâtisserie,» répondit Valérie.
Clémence fronça les sourcils :
«Il na pas oublié? Hier, il a raté mon entraînement de natation, pourtant il avait promis de my emmener.»
Valérie caressa doucement la tête de sa petitefille :
«Ne ten fais pas, je lui rappellerai. Enfile la jolie robe que nous avons achetée la semaine dernière.»
Après le départ de la fillette, Valérie retourna vers Constantin :
«Noublie pas le gâteau. Je lai commandé chez «Le Petit Coin Sucré» sur le boulevard SaintMichel.»
«Je ny oublie jamais,» répliqua-til. «Dabord leau gazeuse, puis le gâteau. Tout sera parfait.»
Quinze minutes plus tard, il se leva enfin, mit sa veste et se dirigea vers la porte.
«Constantin, tu as prélevé largent pour le gâteau?»
«Ce nest pas encore payé?» sarrêta-til sur le seuil.
«Non, je nai fait que déposer un acompte. Le solde reste à payer à la réception.»
Élodie apparut dans la cuisine, une serviette à la main :
«Maman, la carte bancaire est sur la table, prendsla, sil te plaît. Sinon, Constantin naura plus dargent.»
Les finances de Constantin étaient toujours difficiles, mais Valérie garda le silence. Elle ne voulait pas que la fête commence sous un nuage. Elle sortit le montant requis de son portefeuille et le tendit à son gendre.
«Ne traîne pas trop,» le prévintelle. «Et noublie pas leau gazeuse!»
Après la fermeture de la porte de Constantin, elle reprit la mise en place de la table. Tout devait être impeccable. Aujourdhui, des membres de la famille, mais aussi danciens collègues, allaient arriver. Elle avait enseigné le français et la littérature pendant trentecinq ans, était maintenant retraitée depuis cinq ans, et ne voulait pas que son anniversaire se termine dans la honte.
«Maman, ne tinquiète pas trop,» serra Élodie ses épaules. «Tout se passera bien.»
«Je ne suis pas inquiète,» mentit Valérie. «Je veux juste que tout soit à la hauteur.»
«Ça le sera, maman. Tu es la meilleure hôtesse que je connaisse.»
La sonnerie retentit. Arrivèrent dabord le frère de Valérie, Thierry, et sa femme, Mireille.
«Valérie, félicitations!» embrassa Mireille la jeune femme sur les deux joues, lui tendant un grand sac cadeau. «Tu es magnifique! Soixante, cest le nouveau quarante!»
«Merci à vous,» répondit Valérie, émue. «Entrez, déshabillezvous.»
Bientôt, dautres invités se présentèrent: deux anciennes collègues, la voisine Irène Martin avec son mari, et une cousine du quartier. Lappartement se remplissait de rires, de chants et de félicitations, mais Constantin ne réapparaissait toujours pas.
«Élodie, appelle ton mari,» chuchota Valérie à sa fille, alors que les convives sinstallaient à table. «Il semble en retard.»
Élodie séloigna un instant, puis revint avec un sourire forcé :
«Il est en route, maman. Il a dit quil y avait une longue file au magasin.»
Valérie hocha la tête, connaissant ces «files». Elle savait quil était probablement coincé quelque part avec des amis ou perdu dans son téléphone.
«Alors, ne perdons pas de temps,» ditelle dune voix enjouée. «Commençons le repas de fête!»
Les convives se régalèrent des plats que Valérie avait préparés: une salade de pommes de terre à la française, du poisson en gelée, de la viande à la provençale, des champignons marinés maison, des poivrons farcis, et bien sûr le fameux gâteau. Le temps passait, mais Constantin napparaissait toujours pas. Élodie sortait plusieurs fois appeler son mari, revenant chaque fois plus tendue. Valérie essayait de distraire les invités.
«Vous vous rappelez quand on est allés à la Côte dAzur,» lança Mireille. «Cétait à lépoque où les voyages étaient subventionnés par le syndicat?»
«Comment loublier!» répliqua Valérie en riant. «Cest toi qui as séduit linstructeur de natation!»
«Silence!» sécria Mireille, faisant rire tout le monde. «Thierry est toujours jaloux!»
Leurs rires dissipèrent un instant les angoisses de Valérie. Puis, un bruit retentit à lentrée.
«Enfin!» sécria Élodie en ouvrant la porte.
Des voix étouffées séchappèrent du couloir, et Élodie revint, le visage blême.
«Maman, je peux te parler un instant?»
Valérie sexcusa auprès des convives et sortit dans le hall. Un homme inconnu portait une grande boîte.
«Bonsoir, je suis le livreur du «Petit Coin Sucré». Vous avez commandé un gâteau?»
«Oui,» répondit Valérie, désemparée. «Mon gendre latil déjà récupéré?»
«Non,» haussa-til les épaules. «Nous fermons bientôt et la commande était encore au magasin. Jai décidé de la livrer moimême, vu ladresse.»
Valérie sentit son cœur se serrer. Où était Constantin? Que lui étaitil arrivé?
«Combien je vous dois?» demandatelle au livreur.
Après le paiement, elle posa le gâteau sur le plan de travail, puis se tourna vers Élodie :
«Où est ton mari?»
«Je ne sais pas, maman.» Les larmes coulaient sur les joues de sa fille. «Son téléphone ne répond plus depuis trente minutes.»
Valérie reprit contenance. «Allez voir les invités, je moccupe du gâteau.»
Quand Élodie partit, Valérie seffondra sur un tabouret. Dix ans dindifférence de son gendre, ses promesses jamais tenues, tout cela lavait épuisée. Mais aujourdhui, la ligne était franchie.
Avec effort, elle ouvrit la boîte et découvrit un magnifique gâteau à la génoise, décoré de roses au beurre et portant linscription «Joyeux anniversaire!». Elle le déposa délicatement sur un grand plat. Cest alors que Clémence entra, les yeux brillants :
«Mamie, où est papa?»
«Je ne sais pas, ma petite,» répondit Valérie honnêtement. «Mais regarde ce beau gâteau!»
Les yeux de la petite silluminèrent :
«Je peux le porter à la salle?»
«Oui, mais fais attention.»
Clémence saisit le plat avec précaution et, tirant la langue comme un petit canard curieux, lemmena dans le salon. Valérie la suivit, prête à intervenir si nécessaire. La fillette réussit brillamment: le gâteau arriva sur la table sous les applaudissements des invités.
«Et maintenant, chère Valérie,» annonça le mari dIrène, levant son verre, «félicitations pour ce merveilleux anniversaire, et tous nos vœux»
Soudain, la porte dentrée souvrira avec fracas. Constantin entra, le souffle chargé dalcool.
«Me voilà!» sexclamatil en souriant. «Joyeuse fête à tous!»
Un silence gêné sinstalla. Valérie sentit le froid dans les yeux dÉlodie, où lon lisait la douleur et la résignation.
«Constantin, où étaistu?» demanda doucement Élodie.
«Quoi de neuf?» haussatil les épaules, se dirigeant vers la table. «Jai rencontré un pote, on a fait la fête Et voilà le gâteau, déjà sur la table!Regarde, je lai tout fait!»
«Le gâteau a été livré par la pâtisserie,» déclara Valérie dune voix glacée. «Parce que tu ne las pas récupéré.»
«Pas grave,» ricana Constantin en sasseyant. «Allez, servezvous!»
Les convives échangèrent des regards. Latmosphère de la fête était désormais compromise. Un collègue toussa poliment, Mireille commença à ranger son sac, prête à partir.
«Merci à tous pour votre présence!» sécria soudainement Valérie, se levant. «Japprécie énormément que vous soyez ici pour partager ce jour avec moi. Jai maintenant une annonce importante.»
Tous se turent, même Constantin cessa de toucher à la bouteille.
«Pendant dix ans que ma fille et mon gendre ont vécu sous mon toit, je nai jamais interféré dans leur vie de couple,» ditelle, chaque mot semblant peser une tonne. «Jai supporté le manque de respect, lirresponsabilité et la paresse, tout cela pour Élodie et Clémence. Mais aujourdhui, mon anniversaire, et je me fais un cadeau.»
Elle se tourna vers Constantin :
«Constantin, à partir de demain, tu ne vivras plus ici. Tu as vingtquatre heures pour rassembler tes affaires et trouver un autre logement.»
«Quoi?!» sécriatil, bouche bée. «Tu nas pas le droit!»
«Si, jai le droit,» répliqua calmement Valérie. «Cet appartement mappartient, et jy décide qui peut y rester.»
«Élodie!» se tournatil vers sa femme. «Dis quelque chose à ta mère!»
Élodie resta muette, les yeux baissés. Ses doigts crispés sur la serviette pâlissaient.
«Maman,» murmuratelle enfin, «estu sûre?»
«Absolument,» confirma Valérie. «Jai tout décidé.»
«Allez tous vous en!» rugit Constantin, frappant la table, faisant tinter les couverts. «Peu importe les frais!Je men vais, mes pieds ne toucheront plus ce sol!»
Il se leva brusquement, manquant de renverser sa chaise, et, titubant, se dirigea vers la sortie. Un bruit retentit dans le hall, la porte claqua.
Le silence fut brisé par la petite Clémence :
«Puisje prendre le gâteau?»
Un rire nerveux éclata, latmosphère se détendit un peu. Valérie découpait le gâteau, dissimulant le tremblement de ses mains. Elle ne savait pas si cétait la bonne chose, mais elle sentait que cétait la seule.
Le gâteau du soixantième anniversaire avait réellement mis un point final dans leurs relations avec le gendre.
Peu à peu, les invités repartirent, comprenant que la fête était terminée. Il ne resta plus que Valérie, Élodie et Clémence.
«Maman,» dit Élodie, sapprochant, «je voulais tout te dire»
«Ne parle pas, ma fille.Je comprends tout.»
«Tu ne comprends pas,» rétorqua Élodie, la tête secouée. «Je veux divorcer, mais javais peur que tu ty opposes.Questce que tu en penses?Je ne veux plus supporter ça, pour le bien de Clémence»
Valérie lenlaça :
«Ma petite, je vois ta souffrance. Clémence le ressent aussi. Elle a besoin dune maman heureuse, pas dune famille de façade.»
«Et maintenant?» chuchota Élodie, se blottissant contre sa mère.
«Tout ira bien,» assura Valérie. «Nous nous en sortirons ensemble.»
Le soir même, Constantin revint, sobre et silencieux. Il ramassa ses affaires, jetant de temps en temps un regard suppliant à Élodie. Mais elle était ferme. Dix années de promesses vaines avaient endurci son cœur.
«Vous me rendriez la télévision?» grognatil en rangeant son sac. «Cest moi qui lai achetée.»
«Avec mon argent,» répliqua Élodie calmement. «Pars, Constantin. Juste!»
Après la fermeture de la porte, Valérie serra sa fille dans ses bras :
«Saistu, jai des économies. Ce nest pas grandchose, mais cest suffisant pour un apport sur un premier appartement pour vous deux. Le reste, vous le prendrez à la banque, maintenant que tu es chef de service,Ensemble, elles franchirent le seuil de la nouvelle vie, le cœur léger et lavenir prometteur.
