La femme se pencha audessus de moi comme une ombre et réitéra dune voix glacée :
Vous ne comprenez pas. Ce portrait nest pas simplement cher à mes yeux, il est inestimable. Sil est abîmé ou, Dieu nous en garde, détruit, je mourrai.
Je souris, convaincu quelle était folle. Jeune, grande, belle, elle navait pas plus de quarante ans, mais son passeport indiquait soixantedeux ans. Quelle prodigieuse illusion de la nature !
Pourquoi ne pas avoir appelé la police ? demandaije. Notre agence soccupe surtout de surveiller les époux infidèles.
Le portrait na aucune valeur artistique ou antiquaire, mais il mest inestimable, coupa Anne Dubois en senfonçant dans le fauteuil, montrant quelle ne comptait pas se retirer.
Après une courte réflexion, elle ajouta :
Je paie le triple.
Je réfléchis. Laffaire était simple : suivre lancienne bellefille, sassurer que le portrait était chez elle, la faire rendre le tableau gentiment. Mais la curiosité lemporta.
Pourquoi ce portrait vous tientil tant ?
André Iglon, je vais vous raconter, même si vous ny croyez pas, soupira Anne Dubois.
***
Il y a quarantesept ans.
Grandmère Zina, que faire ? sanglota Catherine, les mains couvrant son visage, jetant des regards inquiets à la petite Éléonore, alitée, qui séteignait lentement jour après jour.
Je ne peux plus rien faire, ma petite, désolé, marmonna la vieille Zina, les dents manquantes, il est trop tard, la terre de ta fille la déjà bercée.
Catherine poussa un cri plus déchirant, puis, en plein désespoir, se gratta le visage. Zina, qui la connaissait depuis lenfance, ressentit une immense pitié pour cette mère désespérée.
Daccord, ne pleure pas, il y a une solution.
Catherine se tut, les yeux brillants despoir, et attendit le conseil de la guérisseuse.
Tu dois trouver un peintre dicônes, quelquun qui a déjà représenté le Christ. Il devra, en trois nuits, réaliser un portrait en pied de ta fille, tu le paieras cent euros et me le rapporteras. Je ferai ce qui doit être fait, puis tu le vendras pour quinze centimes à celui qui le gardera comme la prunelle de ses yeux. Si le portrait est abîmé ou détruit, ta fille mourra. Et souvienstoi : Éléonore ne doit jamais voir le portrait, encore moins le toucher.
Suivant les instructions de Zina, Catherine se rendit à labbaye de SaintJean et commanda le portrait à un iconographe. En trois nuits, le tableau fut achevé et remis à Catherine, qui le donna à Zina, puis le revint à quinze centimes à sa sœur Pauline.
Étonnamment, Éléonore se rétablit rapidement, bien plus vite que les médecins ne lavaient prédit, et quelques mois plus tard, elle oublia complètement sa maladie. Pauline conserva le tableau sous verre, afin quil ne se détériore pas. Éléonore vécut, se maria, eut deux fils et devint institutrice.
***
Alors, souriaije, dans quelles circonstances avezvous su que le portrait était volé ?
Oh, cest tellement douloureux, André Iglon ! sexclama Anne Dubois, Olga, la profiteuse sans scrupules, a quitté mon petitfils Stas, ma privé de le voir. Elle me haïssait tellement quelle a volé le portrait. Elle sest introduite chez ma tante Pauline, déjà très âgée et souffrant de démence, et a dérobé le tableau. Puis elle ma appelées, disant le garder et faire ce que je demanderais. Une véritable avide
Anne serra les lèvres, visible à quel point la haine envers son ancienne bellefille la consumait. Ses yeux plissés lançaient des éclairs, le ressentiment se lisait à des kilomètres. Mais je ne voulais pas menfoncer dans leur querelle. Le triple paiement signifiait simplement quil fallait récupérer le tableau.
***
Localiser le portrait ne prit pas longtemps. Olga était une jeune femme charmante, aux cheveux châtains bouclés et aux grands yeux bruns, au visage anguleux. Elle travaillait comme infirmière et était souvent absente. Il aurait été possible dutiliser un crochetireur, mais je pensais quelle ne garderait pas le tableau chez elle.
Jai découvert quelle partait souvent à la campagne, chez ses parents. Jai donc décidé dexercer une pression douce pour quelle révèle lendroit où elle le dissimulait. Pendant que je la surveillais, je me demandais pourquoi son enfant était invisible, comme Anne le prétendait.
La porte souvrit brusquement, et une petite fille frêle apparut. Je lui montrai mon badge de détective privé et déclarai :
Bonjour, Olivia. Je suis ici au nom dAnne Dubois. Si vous nous rendez le portrait volontairement, la police napprendra rien et nous laisserons laffaire derrière nous.
Olivia, dabord surprise, plissa les yeux et répliqua :
Alors Cette vieille sorcière a engagé un détective. Elle a peur, donc Très bien, je vais vous le remettre. Un instant
Elle disparut dans la maison, décrocha un trousseau de clés, sapprocha dune table et glissa quelque chose dans sa poche. Je ne vis pas ce que cétait.
Elle sortit, me fit signe de la suivre. Dun pas léger, elle se dirigea vers un vieux hangar délabré près de la clôture. Elle déverrouilla la porte, alluma lunique ampoule suspendue qui éclairait faiblement la pièce. Sur une étagère, parmi des bocaux vides, reposait le portrait dAnne Dubois.
Un homme âgé surgit de la maison, criant :
Olivia! Qui estu? Que veuxtu de ma fille? Il me fixa du regard, les yeux bleus furieux, les poings serrés, prêt à se jeter sur moi.
Je fus étonné de cette réaction hostile. Il ne me connaissait pas.
Tu es le fils de cette vieille? gronda le père dOlivia.
Oui, papa. Calmetoi. Il veut le portrait. Daccord je le rendrai
Soudain, Olivia saisit un marteau, brisa le verre qui protégeait le tableau et, avant que je ne puisse intervenir, en sortit un cutter et, dun geste précis, ratura limage dAnne. Le portrait était irrémédiablement détruit.
Pourquoi avezvous fait ça? fus-je, abasourdi.
Olivia séchappa de mes mains, releva le menton :
Même si son histoire nest quun mensonge, quelle se damne, ma petite.
Pourquoi haïrvous tant Anne? demandaije.
Jai passé deux ans devant les tribunaux pour récupérer mon fils. Après mon divorce avec Stas, le juge a donné la garde à sa mère, mais Stas, sous linfluence de sa propre mère, a prétendu que le garçon appartenait à son père et la enlevé. La police ne fait rien, ils disent que le père a le droit. Moi, je suis mère, je nai pas vu mon enfant depuis deux ans! sanglotatelle.
Je regardai le tableau défiguré, et je vis un regard cruel qui me transperçait. La vengeance était son moteur, mais laffaire devait se terminer.
Je compatis avec vous, disje doucement, mais je dois rendre le portrait à Anne Dubois.
Prenezle, fit Olivia dun geste, les épaules tremblantes. Une vague de pitié menvahit, mais je récupérai le tableau éventré et remontai à ma voiture.
***
En arrivant chez Anne Dubois, je vis immédiatement une ambulance stationnée à lentrée. Deux infirmières, accompagnées dun jeune homme, poussaient une civière recouverte dun drap.
Le jeune homme aperçut le portrait dans mes mains, savança, dit quelques mots aux infirmières et sadressa à moi :
Alors, la mère na pas tout imaginé
Il essuya une larme qui coulait le long de sa paume et fixa le tableau.
Vous êtes Stas? demandaije.
Non, je suis son frère, Boris, secoua la tête lhomme, Stas vit à létranger avec son fils. Quand cela sestil produit?
Boris indiqua le portrait.
Il y a trente minutes, répondisje.
Lhomme acquiesça plusieurs fois.
Ma mère est décédée il y a une demiheure, dune crise cardiaque massive.
***
Une silhouette frêle surgit de la maison. Probablement Olivia, qui avait aperçu ma voiture à travers la fenêtre. Le petit garçon, qui était resté silencieux sur la banquette arrière, sanima, ouvrit la porte et cria :
Maman!
Il courut vers elle, les bras grands ouverts, et en un instant se jeta dans ses bras.
Je restai là, un sourire idiot aux lèvres, réalisant que la plus grande récompense pour mon travail nétait pas largent, ni le triple paiement, mais le réconfort dune mère retrouvant son enfant.
Ainsi se conclut cette histoire, rappelant que la vengeance ne guérit jamais, tandis que la vérité et la compassion sont les seules monnaies qui comptent vraiment.
