«Une maîtresse sest manifestée, voilà que la fille apparaît», sexclama la femme, les yeux roulant dans leurs orbites comme un disque dargent.
«Et que veuxtu, donc ?»
«Je mon père estil à la maison ?»
«Non, il est parti en mission», ferma la porte derrière la jeune Élodie, mais dans le couloir séleva une voix masculine : «Ludovic, qui est là ?»
Élodie était petite, frêle, aux taches de rousseur qui lui donnaient lair dune fée de nuit. Sa mère, Madeleine, était légèrement ronde, un brin lente, méthodique et très sérieuse. Elle avait élevé seule sa fille, laimant comme sa propre ombre.
«Ton père na rien fait de mal», dit calmement Madeleine à la petite Élodie. «Il est tombé amoureux dune autre femme. Nous ne le dérangerons pas, nous nous débrouillerons. »
Élodie aurait voulu connaître les détails de ce père absent, mais le ton ferme de sa mère refroidissait son feu intérieur. Après tout, sil voulait parler, il parlerait ; il ny avait plus de tribunal.
Madeleine sévertuait à soutenir leur modeste foyer. Dabord elle cuisinait des gâteaux et des pâtisseries sur commande, puis ouvrit une petite boulangerie dans le quartier du Marais. Élodie, elle, ne voulait pas laider ; elle passait ses journées dans un atelier de dessin, fréquentait lécole de musique, apprenait à nager, se cultivait à tout vent.
Quand elle annonça à Madeleine quelle voulait devenir institutrice dans une maternelle, la mère sourit doucement: «Cest le métier qui convient le mieux à ta petite âme». Et pour le pain, le beurre et le jambon, «cest moi qui les gagnerai», pensa Madeleine.
Élodie venait tout juste dobtenir son premier emploi après luniversité lorsque le drame survint: Madeleine succomba à une maladie grave.
«Vous navez pas remarqué quelle se sentait mal?», sétonna le jeune médecin.
«Non», balbutia Élodie. «Je lui ai demandé, mais elle a simplement dit quelle était fatiguée»
Les larmes coulaient comme un ruisseau.
«Pourquoi te blâmer maintenant?», réfléchit son vieil ami Mathieu, philosophe dun soir. «Ta tante Anne ne reviendra pas. Elle ne voudrait pas que tu souffres, cest pourquoi elle ne ta rien dit.»
Mathieu, ami depuis la première classe, était le seul à qui Élodie pouvait se confier, la mère étant déjà partie. Son père, absent, travaillait sans cesse et était rarement à la maison. Peutêtre parce que Mathieu était discret, «casanier», passionné dordinateurs plutôt que de fêtes.
«Jaurais dû le remarquer! Jaurais dû pousser ma mère à se soigner», sanglota Élodie.
Il savéra alors que lentreprise et lappartement appartenaient entièrement à Madeleine.
«Je ne savais pas», expliqua-t-elle, confuse, à son ami. «Ladministratrice de la boulangerie ma remis une lettre»
«Tu as sûrement signé des papiers», répliqua Mathieu.
«Cest vrai, elle ma demandé de le faire, je nai rien demandé», répondit-elle après un instant de réflexion.
«Ta tante Anne se préparait, je vois», soupira Mathieu. «Quy avaitil dans la lettre?»
Ensemble ils lisèrent le billet où Madeleine exprimait son amour pour sa fille, son désir de ne pas la troubler et, surtout, indiquait le nom et ladresse du père: «Cherchele. Cest un homme bon qui pourra taider si besoin».
Le père dÉlodie, Alexandre Durand, vivait à lautre bout de Paris. Ils prévoyaient de partir ensemble, mais la grandmère de Mathieu mourut dans le Sud, et il dut sy rendre pendant une semaine.
«Attendsmoi, nous irons chez ton père», le pressa-til avant de partir.
Élodie hocha la tête, mais nécouta pas.
La porte souvrit alors sur une femme jeune et élancée, au teint éclatant, vêtue dun tailleur bleu.
«Tu cherches qui?», demanda-telle dun regard scrutateur.
«Alexandre Durand vitil ici? Je suis sa fille», balbutia Élodie.
«Mon dieu!», lança la femme, les yeux roulant de nouveau. «Une maîtresse est apparue il y a deux mois, maintenant voilà la fille Et que veuxtu?»
«Je mon père estil à la maison?»
«Non, il est en mission», referma la porte, mais Élodie capta au loin la voix dun homme : «Ludovic, qui estcici?»
Les larmes encore chaudes, Élodie regagna son appartement. La femme semblait hostile à toute rencontre avec le père. Que faire? Le guetter dans la rue? La situation paraissait absurde, comme un cauchemar où les murs respirent.
Le lendemain, Ludmila lappela et fixa un rendezvous.
«Ton numéro, cest celui que ta mère ta laissé», ditelle, rappelant le jour où elle avait cherché à rencontrer le mari dÉlodie, absent comme dhabitude.
«Bonjour, ma fille», arriva un homme élégant en jean et pull, les cheveux en désordre mais le sourire charmeur. «Quel bel œil que tu as, même dans ces circonstances».
Élodie le dévisagea, surprise de voir son père si jeune.
«Alex! Tu embarrasses Élodie», sourit Ludmila, caressant son mari du regard. «Donnelui le temps de se remettre».
Après une heure, le nouveau père et la bellemère questionnèrent la jeune femme sur sa vie. Elle raconta tout: la mort de Madeleine, la boulangerie, son travail, ses rêves.
Son père caressa sa tête, elle sanglota un moment, puis déclara, toute joyeuse, que désormais ils formaient une famille.
«Comment tienstu le coup, ma petite?», demanda la bellemère avec compassion. «Gérer une entreprise, ce nest pas pour tout le monde».
«Je ne le gère pas», répliqua Élodie. «Il y a une administratrice qui sen charge. Je ne sais même pas comment tout fonctionne».
«Ce nest pas une affaire à prendre à la légère», fronça le père. «Ils pourraient te voler, cest certain».
«Que faire?», demanda Élodie, effrayée.
«Nous sommes là. Nous ne te laisserons pas tomber», répondit-il, et elle rayonna.
Le jour même, Élodie donna procuration à son père pour la gestion de lentreprise. Elle attendit patiemment le retour de Mathieu, qui devait revenir une semaine plus tard, pour partager la bonne nouvelle: «Elle nest plus seule! Elle a une famille qui veillera sur elle».
Elle ne raconta rien à Mathieu au téléphone, de peur quil se plaigne de son retard. Mais dès quil franchit le seuil de son appartement, elle déversa tout, haletante dexcitation.
«Le père a déjà renvoyé ladministratrice; il fait le ménage. Elle volait, tu te rends compte?»
«Pas vraiment», répliqua Mathieu, lair inquiet.
«Il est génial!», poursuivit Élodie, ignorant son expression. «Je te le présenterai, cest sûr».
Il reviendrait de sa mission dans trois jours, et ils se rencontreraient tous.
Mais trois jours passèrent, puis une semaine, et Alexandre ne se montra jamais. Son téléphone restait éteint.
Sa bellemère ne répondait plus non plus, puis son portable disparut du réseau.
Élodie et Mathieu se rendirent à lappartement du père, mais personne nouvrit la porte.
«Sacha doit être en mission, et Ludmila où quelle aille, la porte se referme», grogna la voisine hostile qui les accueillit dun claquement.
«Quelque chose leur est arrivé», chuchota Élodie, tremblante. «Où peuventils être? Faut appeler les hôpitaux, les morgues, la police!».
«Attends de ne plus pleurer», soupira Mathieu. «On ne va pas courir aux autorités tout de suite. Je vais enquêter».
Durant trois jours, Élodie tenta en vain de joindre son père et sa bellemère. Puis Mathieu revint, pressé de partir: «On a une réunion dans une heure, il faut y aller». Il ne révéla à personne la raison du déplacement.
À leur grande surprise, ils arrivèrent chez le père. La porte souvrit sur un homme trapu, chauve, à lair surpris.
«Ah! Vous êtes vous?», ditil à peine. «Entrez».
Ils sinstallèrent dans la cuisine où trônait une bouteille de cognac et quelques amusebouches.
«Tu lui as tout raconté?», demanda le propriétaire à Mathieu.
Mathieu secoua la tête.
«Non, racontemoi, je nen peux plus».
Élodie, abasourdie, apprit que Ludmila était en fait lépouse de deuxième rang dAlexandre, quelle sappelait réellement Lucie, et quAlexandre nétait quun alias: son vrai prénom était Alexis.
Cétait lui qui était présent lors de la première visite dÉlodie. Ils avaient découvert le commerce, la boulangerie, la naïveté dÉlodie, et organisé tout un spectacle.
«Tu nas même pas cherché ton père avant?», lança Mathieu.
Elle secoua la tête, refusant davouer.
«Cest ce que nous voulions», répondit le père.
«Tu gardes encore lappartement, ma fille?», senquit soudain Alexandre.
«Oui Papa. Alexis a dit quon vendrait lappartement, quon achèterait une maison où nous vivrions tous ensemble».
«Il se pourrait que tu perdes ton appartement», ajouta le frère, «quelque chose les a effrayés, ils ont vendu la boulangerie et se sont enfuis».
«Et ton petit ami est bien», intervint le vrai père, surpris. «Il a tout compris, il est venu me parler. Si tu lavais écoutée».
Élodie ne se rendit pas à la police, malgré les conseils de Mathieu, qui la blâmait de son propre sort. Elle continua à parler avec son père, un homme travailleur qui, ce jourlà, buvait pour oublier sa femme qui lavait quitté.
Sur ses conseils, elle examina de plus près son ami Mathieu, persuadée quun mariage pourrait bientôt enrichir sa petite famille.
