Le regard silencieux du chat fixait Anna. Soupirant et rassemblant tout son courage, elle s’approcha de l’intrus poilu, en espérant que les manches de sa veste en cuir protègeraient ses mains des griffes de ce passager clandestin… La fin de service approchait, et Anna remonta l’allée de son bus, inspectant minutieusement chaque recoin sous les sièges. Le bus, pour elle, ressemblait à une seconde maison – et chez Anna, la propreté était reine, sûrement parce qu’il n’y avait jamais personne pour salir ? – Anna, tu devrais te trouver un mari, la taquinaient les collègues-dispatcheuses. Tu approches de la trentaine et tu es toujours seule ! Et puis, le métier de conductrice, ce n’est pas féminin — même les hommes peinent face aux passagers difficiles ! – J’ai des passagers adorables, rétorquait-elle. Et j’aime mon travail. Un mari, ce n’est pas comme un chat ou un chien, on n’en adopte pas un sur un coup de tête ! Les collègues échangeaient des regards entendus. Elles savaient bien qu’avec un homme, il y a plus soucis qu’avec une boule de poils. – Prends un chat alors, au moins tu ne seras plus seule ! Anna soupirait : – Un chat ne veut pas de moi pour l’instant, répondait-elle en souriant, puis elle rentrait, lançait sa musique, préparait son dîner, lisait, puis se couchait… Ses journées se ressemblaient toutes, comme des jumelles. Elle n’appréciait pas forcément ses week-ends : trop de temps libre. Ces jours-là, elle montait dans un bus et se laissait transporter, profitant du voyage comme une passagère qui rêvait d’une vie heureuse. Ce jour-là ne dérogeait pas. Finissant sa tournée, la jeune femme entreprit de nettoyer la cabine, inspectant les sièges. Soudain, sous la banquette du fond, deux yeux brillants la fixèrent ! — Hé, qui es-tu là ? Minou, minou ? Comment es-tu arrivé ici ? — Anna se pencha, intriguée. T’es perdu ? Le chat la regardait en silence. Prenant son courage à deux mains, Anna tendit la main vers la boule de poils, espérant que sa veste résiste aux griffes du clandestin. Le chat se laissa tirer, et Anna put mieux l’observer. Il était magnifique. Elle n’y connaissait pas grand-chose, mais son museau particulier et son incroyable fourrure laissaient penser à un persan. Un collier avec une médaille ornait son cou. — Merlin, lut Anna, en tournant la médaille. Serais-tu LE Merlin ? Le grand magicien ? Le chat bâilla, comme pour dire « qui sait ? ». — Que vais-je faire de vous, Votre Majesté magique ? sourit Anna poliment à cette créature au nom prestigieux. Où allons-nous chercher vos maîtres ? Le chat la regarda, puis, après un nouveau bâillement, manifesta son envie de manger et de dormir. Anna comprit qu’il n’y avait qu’une issue — deux, bien sûr, mais qui laisserait un chat perdu dans la rue ? — Voilà ce qu’on va faire. Cette nuit, tu dormiras chez moi. Demain, j’imprime ta photo et je colle des annonces dans le quartier, promis ! Le chat ne protesta pas. Mais alors qu’Anna s’approchait de la porte, il se faufila hors de ses bras et retourna sous le siège, ramenant quelque chose dans sa gueule. — Qu’as-tu là ? demanda Anna, intriguée. Le chat déposa dans sa main… un billet de loterie. — Eh bien, ça alors ! s’exclama Anna. Ton maître a perdu à la fois le ticket et toi ? Le chat lui lança un regard, sceptique, du genre : « On rentre ? » Elle réfléchissait déjà : faut-il mentionner le ticket dans l’annonce ? Si quelqu’un cherchait à s’emparer du billet en mentant sur le chat ? Non, elle garderait le secret. En attendant, elle opta pour une petite gâterie. — Tu veux quoi ? demanda-t-elle dans l’épicerie devant le rayon de croquettes. Merlin choisit lui-même un sachet, le saisissant entre ses dents. — Tu es vraiment malin, toi ! rit-elle. À la maison, après le repas du chat, elle imprima l’annonce (sans détail sur le ticket ou le nom) et la présenta fièrement à Merlin. — Regarde comme tu es beau ! Demain, je l’accroche dans le bus, on retrouvera peut-être ton propriétaire. Mais un souci apparut : le lendemain, c’était à nouveau sa tournée — comment garder un chat perdu ? L’amener ? Trop risqué. Le laisser seul ? Trop cruel. Elle pensa alors à Cyril, son voisin de palier, un grand garçon dégingandé et timide, qui travaillait à domicile. Prise d’un courage insoupçonné, Anna alla frapper chez lui. Il apparut en pantoufles et pantalon de jogging, l’air surpris. Mais il accepta sans broncher la garde du chat et le double de clé. Un bref pincement au cœur : il n’avait guère semblé la remarquer, elle, Anna… Mais bon. — Minou, Merlin, où es-tu ? appela-t-elle. Le chat attendait devant la porte du balcon. Confiant, elle le laissa sortir : il grimpa agilement sur la rambarde, Anna se précipita pour le retenir, mais il la regarda d’un air tranquille, leva la tête vers le ciel et… ils se retrouvèrent à contempler ensemble les étoiles. Une filante traversa le ciel. Merlin se frotta contre sa main, comme pour l’inviter à faire un vœu. Ce qu’elle fit… Elle s’endormit aussitôt, bercée par les ronrons du chat magique. Le lendemain, après avoir confié les clés à Cyril encore ensommeillé, direction le terminus bus et nouvel affichage de l’annonce. Personne ne se manifesta pour le chat trouvé… Et elle sentit, justement, un drôle de soulagement. De retour chez elle, une bonne odeur de café, du vrai, l’accueillit – Cyril s’était permis d’utiliser sa cafetière. — Ton Merlin va bien, confia Cyril en caressant le chat. J’ai même retrouvé le goût d’écrire. J’ai commencé un conte… sur un chat ! — Je peux le lire ? demanda Anna, enthousiaste. Mille discussions plus tard, autour du café, félin observateur à leurs pieds, Anna se laissa bercer par l’histoire et, lorsque Cyril rentra chez lui, elle eut un léger pincement… Mais il lui restait Merlin. Le soir venu, quelqu’un sonna à la porte. — C’est pour l’annonce, répondit une voix grave. Anna ouvrit. Sur le palier, un vieil homme en manteau noir, le sourire aux lèvres. — Rassurez-vous, je viens bien pour le chat… Merlin, c’est bien ça ? Le chat bondit dans les bras du vieil homme — preuve irréfutable. — Entrez donc, balbutia Anna. Soudain elle sentit les larmes monter. Que d’attachement, si vite ! Elle servit le café de Cyril, pendant que le vieux monsieur et le chat échangeaient des regards complices. — Vous n’avez rien trouvé d’autre près du chat par hasard ? demanda soudain le visiteur. Rougissante, Anna lui remit le billet de loto… qu’il lui rendit aussitôt. — Il est à vous, sourit-il. C’est Merlin qui a décidé. — Mais s’il est gagnant ! — D’où tirerez-vous votre bonheur si vous refusez sa chance ? fit doucement le vieil homme. Laissez un peu de place au bonheur, mademoiselle. Et promis : on se reverra… quand vous reviendrez. « Reviendrai… d’où ? » voulut-elle demander. Déjà pourtant, tout se brouillait. À peine eut-elle fermé la porte qu’elle sombrait dans le sommeil, rêvant du conte de Cyril : Il y était question d’un puissant magicien, égoïste, transformé en chat jusqu’à ce que sa magie serve le bonheur d’autrui. Le lendemain, le soleil lui sembla plus lumineux, le bus plus joyeux. Et en consultant son billet… un séjour à la mer ! Encore plus surprenant, son chef l’autorisa à partir en vacances, sans discussion. La mer, les étoiles, la sensation d’un renouveau complet la remplirent. Elle revint chez elle, l’âme allégée et le sourire aux lèvres. Comme elle glissait sa clef dans la serrure, Cyril surgit sur le palier. — On est venu pour toi hier, annonça-t-il, troublé en la détaillant. Tu es… différente. Et très belle. Elle sourit. — Que devais-tu me transmettre ? Il disparut brièvement, réapparut avec un minuscule chaton persan dans les bras. — C’est le fils de ton chat. Enfin, celui que tu avais trouvé dans le bus. Il s’appelle Arthur. Le vieux monsieur a précisé… qu’ils ne veulent confier son éducation qu’à toi, enfin… à nous. — Miaou ! confirma le chaton Arthur en tendant la patte vers Anna. Elle lui tendit la main, croisa celle de Cyril. Et l’on sentit qu’il y avait, dans l’air, un peu plus de chaleur et de bonheur ordinaire…

Le chat la fixait en silence. Un soupir, une bouffée de courage, et Antoinette tendit la main vers lui, espérant que les manches de son blouson en cuir suffiraient à protéger ses avant-bras des griffes du passager clandestin à poils longs

La journée de travail touchait à sa fin, et Antoinette inspecta larrière du bus, scrutant méticuleusement sous chaque siège avec la précision dune ménagère obsédée par la poussière.

Il faut dire quelle considérait son bus comme sa deuxième maison. Et chez Antoinette, tout brillait comme un sous neuf, ce qui était facile vu quil ny avait jamais personne pour semer le désordre.

Antoinette, il faudrait penser à trouver un homme, ma fille, lançaient les dames du dépôt, les bras croisés avec lexpérience des régulatrices qui ont tout vu. Tu approches la trentaine et toujours personne Et puis, ce métier-là, cest pas humain, tu sais, même les hommes, parfois ils craquent avec les passagers!

Jai surtout de bons passagers, rétorquait-elle, agitant la main comme si elle repoussait un pigeon importun. Et jaime bien mon travail. Un mari, ce nest pas comme un chat ou un chien, ça ne sadopte pas pour la compagnie !

Les dames pouffaient. Croyaient-elles vraiment quun homme était moins compliqué quun animal domestique ?

Alors, prends un chat, au moins ! Tu ne seras plus toute seule !

Antoinette soupirait comme une tragédienne :

Le chat, pour linstant, il ne veut pas de moi, disait-elle en haussant les épaules. Puis elle rentrait, mettait de la musique, préparait une petite salade, lisait un roman et sendormait sans histoire.

Tous les jours se ressemblaient, tels des baguettes sorties du même four. Les week-ends ? Elle les détestait. Trop de temps libre à tuer. Alors elle prenait le bus… comme passagère. Drôle deffet que dêtre emmenée nulle part, en rêvant dune belle vie heureuse conduite par un autre.

Ce jour-là ne faisait pas exception. Fin de service, nettoyage de la cabine comme dhabitude, grand déballage sous les sièges.

Sous la banquette du fond, elle sursauta. Deux yeux brillants la fixaient !

Eh ! Tu es qui, toi ? Minou-minou-minou ! Quest-ce que tu fais là ? Tes perdu ? Antoinette saccroupit.

Le chat resta muet, mystérieux.

Soupir, courage, Antoinette savança, priant pour ses manches et lindulgence du chat.

Surprise : il se laissa attraper. Antoinette put enfin l’examiner comme un fromager inspecte son brie.

Un bien beau morceau, ce chat. Pas une novice en races félines, mais ce museau et cette fourrure ! Un Persan avec collier et médaillon.

Merlin lut-elle, en tournant le chat dans un sens puis dans lautre. Vraiment ? Le grand magicien ?

Le chat bailla. Soyons francs, il ninfirmait rien.

Que vais-je bien pouvoir faire de vous, Votre Chatesté ? Où trouver vos humains ?

Le chat la regarda, rebailla, genre : je ne suis pas devin, moi, mais si tas un peu de saumon, je ne dis pas non.

La seule solution était évidente. Ou presque. Laisser un chat dehors ? Et puis quoi encore ?!

Voilà laffaire : ce soir cest à lhôtel Antoinette que tu dors, et demain, je collerai des avis avec ta photo. Quelquun doit te chercher !

Le chat ne protesta pas. Mais sitôt la conductrice tournée vers la sortie, il tenta déchapper à son étreinte.

Quest-ce qui tarrive ? demanda Antoinette, perplexe.

Le chat glissa, retourna sous le siège, réapparut tenant un bout de papier entre les dents.

Tas chipé quoi, toi ? Antoinette se pencha.

Le chat lâcha dans sa main un ticket de loto.

Eh ben mon vieux ! Non seulement tas perdu ton maître mais aussi le jackpot ?!

Un nouveau bâillement du chat : dis donc, on rentrerait pas ?

Antoinette cogitait déjà sur lannonce. Écrire quil avait le ticket ? Et si un margoulin débarquait sous prétexte dêtre le propriétaire pour rafler la mise ?

Elle jouerait un tour ! Mais dabord, direction lépicerie.

Tu préfères quoi ? bredouilla-t-elle devant le rayon, paumée devant une avalanche de sachets et croquettes.

Merlin jeta un coup dœil expert, puis opta dune griffe pour un paquet bien précis.

Celui-là ? confirma-t-elle.

Merlin happa le sachet du bec.

Tes pas le premier venu, toi ! félicita-t-elle.

Le chat lança un miaulement supérieur, genre « je suis au courant ! » Antoinette prit aussi de quoi dîner, puis direction l’appartement.

Fais comme chez toi ! annonça-t-elle, déposant le félin. Merlin entama aussitôt l’inspection en règle ; lappartement navait pas vu de chat depuis toujours.

Antoinette improvisa deux petites assiettes pour son hôte : une pour les croquettes, lautre pour leau.

Rassasié, le chat goûta la séance photo. Antoinette imprima des petites affiches sans souffler mot du nom de la bête ni du ticket de loto.

Tu es magnifique là-dessus ! senthousiasma-t-elle devant son impression. Demain, je les pose dans le bus, on trouvera peut-être tes humains ! Mince

Soudain, panique. Demain, elle est de service et ce chat, où le caser ?

Lemmener ? Trop risqué, elle finirait par emboutir une bagnole. Le laisser seul ? Pauvre bête, déjà assez paumé !

Heureusement, il y avait son voisin de palier, Cyrille. Télétravailleur invétéré, un PC, un café, et le monde pouvait bien sécrouler.

Ils se croisaient parfois, lui, tout en hauteur, un peu dégingandé, lunettes sur le nez, mode survêtement délavé.

Toujours un signe de tête, vite fait. Mais là, il allait falloir lui demander une fleur.

Antoinette sonna à la porte. Cyrille ouvrit, décoiffé, charentaises aux pieds, jogging ayant connu des jours meilleurs. Il la regarda fixement il avait le chic, pour ça.

Elle exposa son affaire, essayant dêtre la plus persuasive du monde. Pas besoin dargumenter : il hocha la tête et prit les clés de rechange.

Un petit pincement au cœur, tout de même, il ne lui prêta même pas attention. Elle rentra, toute penaude.

Minou-minou ! Merlin, tes où ?

Le chat attendait près de la porte-fenêtre du balcon, réclamant le plein air.

Après une seconde dhésitation un chat intelligent ne se jetterait sûrement pas du huitième étage elle ouvrit et ils sortirent tous deux sur le balcon.

Le félin grimpa sur la rambarde dun bon. Antoinette, qui pâlit, sapprocha pour le rattraper.

Le chat la toisa, certain de sa majesté, puis leva la tête.

Elle suivit son regard Les étoiles brillaient au-dessus de Paris, constellées sur la ville. Une, filait, filait une étoile filante, comme une larme céleste.

Le chat frotta sa tête contre sa paume, doucement. Vas-y, fais un vœu tant quil est temps.

Elle le fit.

Et sendormit aussitôt, sans film, sans roman. Peut-être parce que cette nuit, Merlin veilla sur elle en ronronnant une douce berceuse.

Le matin venu, confiant Cyrille, qui ressemblait à un hibou au réveil, toutes les instructions nécessaires, elle file bosser.

Toute la journée, son bus afficha lavis de recherche à lintérieur, mais personne ne sembla émue par la cause du chat perdu.

Antoinette en éprouva un vague soulagement Et elle rentra chez elle sur un petit nuage : quelquun lattendait.

Chez elle, une odeur de café flottait dans lair. Du VRAI, pas du soluble.

Jai un peu pris mes aises, avoua Cyrille. Non mais, ton café, désolé, cest de la flotte. Tu veux un vrai espresso ?

Carrément ! sexclama-t-elle. Où est Merlin ?

Le chat accourut aussitôt, mine satisfaite. Il lui lança un coup dœil approbateur, se frotta à ses jambes en se déclarant conquis.

Ton Merlin va comme un charme Cyrille saccroupit pour le caresser. Je ne me suis pas amusé comme ça depuis longtemps. Je pensais bosser… et puis, au lieu de bidouiller mon site, je me suis mis à écrire.

Il haussa les épaules.

Jai pondu un conte pour enfants. Sur un chat.

Tu me le montres ? demanda-t-elle, curieuse.

Pff, cest rien, bredouilla-t-il, mais il semblait ravi. Tu veux vraiment lire ?

Jadore les contes ! Enfin, la fantasy, cest pareil, non ?

Cyrille céda.

Ils burent un café, lisant le conte. Merlin, royal, les surveillait depuis le canapé, lair de dire que même sa vie à lui semblait plus palpitante.

Le conte plut à Antoinette. Lorsque Cyrille rentra chez lui, elle ressentit une petite tristesse tempérée par la présence du chat.

Puis, on sonna à la porte. Merlin dressa loreille et savança bravement.

Qui est là ? demanda-t-elle, la voix tremblante.

À propos de lannonce, répondit-on.

Elle hésita à ne pas ouvrir, mais ce nétait pas honnête. Sur le seuil, un vieil homme, grand, en cape noire, souriant dun air bienveillant.

Ne soyez pas nerveuse, ma chère. Je viens pour mon chat, et pour que vous nayez pas de doute il sappelle Merlin. Le voici dailleurs !

Le chat bondit aussitôt dans ses bras. Plus de doute possible.

Entrez murmura Antoinette, la gorge serrée.

Elle avait une envie folle de pleurer. Peut-on vraiment sattacher à un chat en un jour ?

Le vieux entra, huma lair, sourit, échangea un long regard complice avec son chat.

Auriez-vous trouvé autre chose ? demanda-t-il soudain.

Rougissant, Antoinette lui tendit le ticket de loto. Il refusa dun geste.

Gardez-le, sourit-il.

Mais Il est à vous !

Vous lavez trouvé, et Merlin ny voit pas dinconvénient.

Et sil était gagnant ? bafouilla-t-elle.

Allez-vous donc refuser la possibilité davoir un peu de bonheur en plus dans la vie ? demanda-t-il.

Elle baissa les yeux. Cétait exactement le vœu de la veille, sur létoile filante.

Laissez-lui sa chance, mademoiselle. Et souriez ! Nous nous reverrons quand vous reviendrez…

« Revenir doù ? » eut-elle envie de demander. Mais le vieil homme était déjà parti, fermant doucement la porte derrière lui.

La clef tourna toute seule dans la serrure, et Antoinette se sentit sombrer, à peine arrivée sur son lit Elle rêva du conte de Cyrille, celui où un grand sorcier, égoïste, avait fini transformé en chat pour expier ses sorts égoïstes. Il devait arpenter la terre ainsi jusquà ce que ses enchantements soient dissipés…

Le matin, le soleil semblait briller dun éclat nouveau, les passagers souriaient, et son bus sautillait sur les pavés de Paris.

Elle gratta son ticket de loto… et croyez-le ou non, elle remporta un voyage à la mer ! Mais ce qui la bouleversa le plus, cest que son supérieur la félicita :

Prends des vacances, Antoinette. Ça te fera du bien. Les gars couvriront, tinquiète.

Il y eut la mer, puis les étoiles. Elle revint changée, apaisée, les poches pleines de coquillages, et lâme rincée par le sel.

À peine rentrée, elle ouvrit la porte et trouva Cyrille sur son palier, toujours aussi longiligne et rêvasseur.

Il y a eu de la visite pour toi hier, lui annonça-t-il. Ils mont laissé quelque chose à te transmettre il la fixait, soudain ému Tu rayonnes. Et tu es sublime.

Merci, répondit Antoinette avec un sourire. Alors, cest quoi, ce message ?

Cyrille ravala sa gêne, fonça chez lui, puis reparut dans lencadrement, un chaton gris dans les bras. Une tête incroyablement familière.

Bon, tous les Persans ont un petit air royal.

Voici le fils de ton chat… enfin, celui que tu as trouvé dans le bus : il sappelle Arthur. Le vieux monsieur a dit quils ne pouvaient en confier léducation quà toi il hésita, bafouilla Enfin, à nous, plus exactement.

Mraou ! confirma Arthur le chaton, sétirant jusquà sa nouvelle maîtresse.

Antoinette tendit sa main et, miracle, rencontra celle de Cyrille. Comme si, sur terre, en ce petit appartement parisien, un supplément de douceur, de chaleur et de bonheur ordinaire venait darriver.