Julie descendit du car, les bras chargés de lourds sacs, et s’élança vers la maison familiale. – Je suis rentrée ! s’exclama-t-elle en ouvrant la porte. – Julie, ma fille ! – tout le monde se précipita à sa rencontre. – On sentait que tu allais revenir ! Le soir, rassemblés autour de la grande table familiale, quelqu’un frappa à la porte. – Ce sont sûrement les voisins qui viennent nous saluer, haussa les épaules la maman avant d’aller ouvrir. Elle revint accompagnée… d’« invités ». Julie jeta un regard aux personnes qui entraient dans le salon – elle n’en crut pas ses yeux. Julie regardait en silence, le teint nostalgique, par la fenêtre du car qui l’emmenait loin de sa campagne natale. Sur ses genoux, un grand sac à carreaux, qu’elle serrait fort contre elle. Elle n’avait emporté que l’essentiel, et pourtant le sac était bien rempli, surtout depuis que sa grand-mère avait ajouté un sachet de petits pains tout juste sortis du four, répandant dans tout le car une odeur délicieuse de pâtisserie. Julie n’y tint plus, ouvrit d’un geste vif sa sacoche et en sortit deux petits pains dorés. – Tu veux goûter ? demanda-t-elle au jeune homme assis près d’elle, qui venait sûrement d’un des villages précédents et lui avait cédé la place côté fenêtre, ce qui lui avait immédiatement inspiré sympathie. – Volontiers ! répondit-il en hochant la tête avec enthousiasme. – Je m’appelle Julie ! se présenta-t-elle. – Et moi, Stéphane ! Tu pars à Paris pour tes études ? – Oui ! Dans mon village, il n’y a que des cours pour devenir agriculteur, et tu vois, la tractrice c’est pas trop mon truc. – Moi aussi je vais étudier ! soupira Stéphane. Mais la vie au village me plaît bien. Il fallait quatre heures pour rejoindre la ville. Ils eurent le temps de faire connaissance, de devenir amis, et avant de quitter le car, ils échangèrent leurs numéros, chacun partant ensuite de son côté. *** Les préoccupations liées aux concours d’entrée passèrent vite. Julie et Stéphane furent tous deux admis dans leurs « grandes écoles » respectives et nageaient dans le bonheur. Les inquiétudes et le stress des examens étaient derrière eux, devant eux : tout un avenir plein d’espoir. Un jour, Stéphane l’appela : – Salut, Julie ! Et si on fêtait notre admission dans un café ? Julie était ravie. Stéphane lui plaisait, il avait cette simplicité chaleureuse qui apaisait tout. Ils se donnèrent rendez-vous en centre-ville, dans un café au nom rigolo – « Le Grand Hippopotame ». Assis près de la fenêtre, ils regardaient les bateaux-mouches glisser sur la Seine, salués par les guides. – Tiens, pourquoi le café s’appelle-t-il « Grand Hippopotame » ? demanda soudain Julie. Stéphane éclata de rire : – Peut-être parce que ceux qui viennent trop souvent finissent par leur ressembler, après toutes ces gourmandises ! – Ça doit être vrai ! rit Julie, savourant son éclair au chocolat. Bientôt, « Le Grand Hippopotame » devint leur QG : « On se retrouve à notre table ? » Ce soir-là, Julie et Stéphane s’embrassèrent pour la première fois. Julie ne l’oublia jamais : doux et passionné à la fois. Le temps passait, ils se voyaient toujours, Julie pensait que personne ne pourrait jamais être plus proche qu’eux, excepté ses parents bien sûr – mais c’était différent ! Un soir, Stéphane proposa : – Julie, viens vivre chez moi ! Et cet été, on se marie ! – C’est ta façon de faire ta demande ? répliqua Julie en riant, comme dans le cinéma quand la fille demande : « Tu n’auras pas peur de me voir sous les yeux tout le temps ? » – Montre-toi autant que tu veux, Julie ! rit Stéphane en la faisant tournoyer sur le trottoir. Julie arriva dans l’appart qu’elle partageait avec deux colocataires, radieuse. – Tu dégages des ondes de bonheur, aujourd’hui ! avoua Véra, l’une d’elles. Qu’est-ce qui t’arrive ? – Oh, les filles ! gloussa Julie en virevoltant. Je vais sûrement emménager chez Stéphane bientôt ! – On est invitées au mariage ? s’enthousiasma Marina. – On prévoit le mariage pour l’été. Pour l’instant, c’est juste la cohabitation. – Julie, ne fais pas ça ! C’est risqué d’attendre l’été, on ne sait pas ce qui peut arriver ! protesta Véra. – Allez, Véra, tu dramatises ! Tout le monde vit comme ça aujourd’hui ! – Justement, chez moi les unions libres, c’est non ! Ma mère est juriste, elle voit comment ça finit… bouda Véra. – Ne te vexe pas, Véra ! Je rigolais, s’excusa Julie. *** Julie pensait que tout ça autour du mariage était ridicule, que « le tampon sur le livret, ça compte pas », que leur amour était unique au monde – pourtant, des doutes avaient germé dans sa tête depuis la conversation avec ses amies, et elle tardait à franchir le pas. Stéphane, lui, cessa peu à peu de lui parler d’emménagement. En décembre, les filles se baladaient dans les rues décorées, illuminées par la magie de Noël, quand Julie proposa d’entrer au « Grand Hippopotame ». – Oh, mais regarde… Stéphane est là ! dit Marina d’un ton sombre en montrant la fenêtre. Julie tourna la tête : là, à « leur » place, Stéphane était assis avec une jeune fille, trois ans de moins peut-être. Ils riaient, échangeaient des regards complices. Julie détourna les yeux. – Je vais rentrer… glissa-t-elle doucement à ses amies. – On rentre aussi, dirent Véra et Marina d’une seule voix. Chez elles, ses amies la rassurèrent : « Ce n’est rien. Ça ne signifie rien. » Mais Julie se souvenait de la tendresse dans le regard de Stéphane. Et c’était « leur » café, « leur » table… – C’est une vraie trahison, pensa-t-elle. Elle cessa de répondre aux appels de Stéphane. Lorsqu’il la chercha à la maison, elle demandait à ses amies de dire qu’elle n’était pas là. Un jour, à l’université, Stéphane la rattrapa : – Julie, qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as rencontré quelqu’un ? Julie, choquée, répliqua vivement : – Tu oses me demander ça ? Crois-tu vraiment ? Tu sais bien détourner les reproches ! Lâche-moi, je suis en retard pour un partiel. Et elle entra d’un pas sec dans le bâtiment. Stéphane, déconcerté, rentra chez lui. *** Julie, après avoir passé ses examens, rentra chez ses parents pour les fêtes, pensant qu’elle y souffrirait moins de sa peine. Et effectivement, son cœur s’adoucit en descendant du car devant son village. Le froid piquait les joues, la neige crissait, les maisons villageoises fumaient tranquillement sous le grand soleil d’hiver. La sapin d’enfance, toujours au bord de la clôture, semblait plus grand et plus beau que jamais, décoré à la façon de ses jeunes années. – Joyeux réveillon ! lança-t-elle en entrant. – Julie, ma fille ! – toute la famille se précipita, comme si on avait deviné son retour ! Ce furent des retrouvailles chaleureuses, dans la joie et la lumière de la maison. Déjà la nuit tombait. – Qu’à cela ne tienne, on va allumer les guirlandes dans le sapin ! encouragea le papa. Le soir, alors qu’ils étaient rassemblés autour de la grande table, on frappa à la porte. – Les voisins, sûrement, dit la maman en ouvrant. Elle revint non pas seule, mais… accompagnée de Saint Nicolas et de sa « petite assistante ». – Stéphane ?! s’exclama Julie, reconnaissant sous le costume Saint Nicolas… l’étudiante avec lui n’était autre que celle du café. – Comment tu m’as retrouvée ? Qu’est-ce que tout cela signifie ? Stéphane éclata de rire, tout comme la jeune fille. – Tes copines m’ont tout dit ! Et je voudrais te présenter : voici ma sœur cadette, Irène ! – Ta sœur ? s’étonna Julie. – Eh oui ! confirma Irène. Vous ne trouvez pas qu’on se ressemble ? Le cœur de Julie se libéra soudain ! « J’ai passé tant de temps à douter, alors qu’il suffisait de poser la question… » pensa-t-elle. Et Stéphane continua : – Devant tout le monde, Julie, et avec un témoin officiel, je te demande : veux-tu devenir ma femme ? Il sortit une petite boîte avec une bague et la tendit à Julie. – Oui ! Bien sûr oui ! Julie se jeta dans les bras de… Saint Nicolas alias Stéphane. – C’est le plus beau Nouvel An de ma vie ! – Il y en aura plein d’autres, sauf que désormais, on parlera directement des malentendus ! conclut Stéphane. – J’accepte ! répondit Julie tout bas.