Tu encore avec elle! sécria Claudine. Étienne, il te reste encore une once de conscience?
Ce nest pas grave du tout! répliqua Étienne, encore sous la couette. On peut bien avec son ex!
En fait, on ne devrait pas, contrança Claudine.
Ma petite, je taime, bafouilla Étienne, cest juste par habitude.
Quelle belle habitude, lança-t-elle, à moitié stupéfaite.
Je peux mhabiller, ou quoi? demanda la «habitude» dune voix qui se fit plus forte.
Et tu as aussi pris mon ensemble en soie préféré! les détails saccumulaient dans lesprit de Claudine.
Magnifique cet ensemble, sexclama Pauline. Jen achèterai un pareil!
Gardele, grogna Claudine, je ne me lenfilerai jamais dans ma vie!
Alors, on shabille? insista Pauline. Étienne, je ne suis pas gênée, mais vous, madame
Et toi, tu ne tes pas gênée avec le mari de la voisine? lança Claudine.
Calmonsnous, sil vous plaît, secoua la tête Pauline. Ce nest même plus «son» mari, on a été mariés presque vingt ans, non?
Cest du même pain! Un vrai frère.
Étienne, à peine capable de tirer son sousvêtement sous le drap, se leva, attrapa Claudine sous le coude et chercha à la faire sortir de la chambre :
Allons parler,!
Jy reste tant quelle naura pas dégagé mon appartement! croisa Claudine les bras. Allez, petite, fuis pendant quil me reste le moindre respect pour ton «vénérable» âge!
Mademoiselle, ne soyez pas si dure! Je nai que douze ans de plus que vous! sécria Pauline.
Tu attendras que je tappelle «grandmaman»? rétorqua Claudine. Allez, sors! Ou tu veux que je te passe une canne? Sinon cest les béquilles du centre de rééducation qui tattendent! Et prie pour que ce ne soit pas une poussette!
Étienne! cria Pauline. Rends ton épouse à sa place!
Ma petite! Étienne esquissa un large sourire et tira Claudine hors de la pièce.
Mieux vaut aider cette vieille à disparaître, grogna Claudine. Puis on parlera, je te le promets!
Scène tirée dune comédie noire. Claudine observe le mari qui se débat avec son ex. Étienne tente, avec ses épaules fines, de cacher Pauline du regard furieux de sa femme. Lex, embrouillée dans le drap, saffaire à remettre son vestiaire en place.
Quand Pauline arrêta enfin de «charmer» le public, Claudine dû serrer les poings jusquà la douleur pour empêcher la visite surprise daccélérer.
La porte dentrée claqua, et Claudine lança, grinçante :
Rangele, et je tattends à la cuisine!
Oui, oui! Tout de suite! ricana Étienne, puis sélança vers la chambre, à la recherche du linge.
Et noublie pas de ranger! retentit la voix depuis la cuisine.
Bien sûr, bien sûr, haleta Étienne.
En entrant dans la cuisine, il trouva Claudine en pleurs, silencieuse près de la fenêtre.
Ma petite, la coupat-il dune voix douce.
Comment astu pu? sanglotaelle. Comment astu pu être avec elle? Jaccepterais si cétait avec quelquun dautre! Ce nest pas seulement douloureux, cest humiliant! Et après tout ce quon a traversé! Comment astu pu la pardonner?
Ce nétait pas prévu sourit Étienne de travers. Elle a appelé, disait que leur fils avait des problèmes
Ce nest pas une excuse pour la traîner chez nous! sexclama Claudine. Après ce quelle ta fait, je ne la verrais même plus!
Le fils
Tu en parlais même avant! Elle te doit de largent! Et toi, comment astu pu
Claudine navait jamais envisagé dhomme trop plus vieux. Les hommes de son âge lennuyaient. Cinq ou six ans décart, cétait «juste parfait». Étienne en avait quinze, et le cœur était déjà en vrac.
Dans le cercle proche de Claudine il ny avait aucun homme de lâge dÉtienne. Au travail, elle croisait des hommes, mais rien ne dépassait le cadre professionnel. Cette rencontre était purement fortuite.
Elle rentrait chez elle, à Paris, après une journée de travail. Soudain, le tableau de bord de sa petite citadine, la Peugeot 208, séteignit, le volant vibra, et la voiture, par inertie, continua à rouler.
Un moment de panique, puis, grâce à la moindre circulation, elle parvint à se garer sur le bascôté, freina à main et sortit.
Comme tout automobiliste, elle savait quil fallait ajouter de lhuile, du liquide de laveglace, du liquide de refroidissement. Pour le reste, seul un garagiste pouvait faire.
Agissant sous le choc, elle ouvrit le capot et fixa le moteur dun regard perdu.
Questce qui ne va pas? demandatelle. On était chez le mécanicien hier!
La voiture, évidemment, resta muette. Un passant, homme dâge moyen, sarrêta et lança, amusé :
Il ne parle pas?
Il se tait, comme dhabitude! répliqua Claudine sur le pilote automatique.
Je regarde, proposa le monsieur en la poussant dun côté.
Elle recula. Que pouvaitelle faire dautre que de le laisser passer?
Vous passez tout le temps chez le même garagiste? demanda lhomme.
Oui, à trois cents mètres de chez moi, cest pratique! Je le laisse entrer, je le récupère le matin.
Le problème, cest la borne du démarreur, répliqua le garagiste avec un sourire. Vous ne lavez jamais serrée. Ça aurait coûté cher, mais ils vous factureraient tout, non? Vous avez loutil?
Jai quelque chose dans le coffre, balbutia Claudine.
Lorsque la borne fut replacée, le moteur redémara.
Je ne sais même pas comment vous remercier, sexclama Claudine.
Pas de souci, haussa le garagiste la main. Ce sont des broutilles.
Pourquoi êtesvous si triste? demandatelle.
Ah, je suis à court de cheval, soupirail lourdement.
Vous pourriez me conduire? proposa Claudine. Sinon je vous appelle un taxi!
Elle linvita même à dîner. Un simple café aurait suffi, mais elle avait préparé un petit plat, vivant seule depuis peu.
Pendant le souper, elle apprit que le garagiste sappelait Étienne Dupont.
Votre voiture sest cassée?
Pas du tout, elle roule comme un charme, répondit Étienne, en inspirant profondément. Seulement que mon exépouse, Pauline Lafarge, a repris le volant. Lors du divorce, elle a emporté ma fille!
Claudine découvrit peu à peu lhistoire triste dÉtienne. Il avait été marié à Pauline presque vingt ans, plus les années avant le mariage. Une vie ordinaire: des disputes, des réconciliations, des enfants, des vacances à la mer, des weekends chez la bellemère.
Puis Pauline se mit à dire quil lui manquait quelque chose. Elle prétendait ne plus sentir daffection. Étienne essayait de lui offrir fleurs, cadeaux, comme avant, sans succès. Elle le mit à la porte, puis linsta à ignorer, avant de déposer le divorce. Elle avait trouvé un autre homme.
Claudine hocha la tête, comprenant les raisons de ces «comportements». Elle ne voulut pas donner de leçon, mais Étienne continuait.
Il fallait partager les biens, presque vingt ans de communauté! Et pourtant
Leur petit appartement parisien, troisième, avait été un cadeau à Pauline de la part de ses parents. Il était délabré, les murs pleins de béton à enlever, la boîte à outils remplie de pièces. Pendant les travaux, ils vivaient dans le logement de prémariage dÉtienne.
Étienne, bricoleur du dimanche, fit tout tout seul.
Jai tout fait moimême!
Quand ils déménagèrent, ils mirent le vieux studio en location pour quelques pièces de monnaie. Étienne comptait sur ce revenu pour financer les réparations dun appartement quil avait offert à son fils, en contractant un gros prêt bancaire.
Pauline, pendant ce temps, parlait de la maison de campagne, du remboursement de la voiture, etc. Étienne demanda un délai sur son prêt, il ne restait que trois mensualités quand Pauline déposa le divorce.
Le juge attribua la voiture à Pauline, car le crédit était à son nom. Le prêt dÉtienne pour les travaux ne fut pas partagé. Il se retrouva avec deux millions deuros de dette, sans logement.
Son fils aurait pu reprendre lappartement, suggéra Claudine.
Trois fois! Pauline a interdit à son fils de me laisser entrer, et na même pas pensé à me rendre lappartement!
Ils finirent en faillite, vivant chez des amis, pensant à déposer le bilan ou à emménager dans un chalet. Le paiement du crédit absorbait soixantedix pour cent de son salaire.
Claudine, toujours compatissante, laissa Étienne dormir dans une autre pièce. Le matin, il prépara le petitdéjeuner et lava même la vaisselle, puis la cuisinière. Deux mois plus tard, il devint le compagnon de la propriétaire de lappartement.
Claudine fut surprise de voir à quel point Étienne était intéressant: discussions littéraires, cinématographiques, musicales. Au lit, il rivalisait avec les jeunes de sa génération. Elle laida à rembourser son prêt en deux mois, grâce à son activité dentrepreneure.
Au moins, jai aidé mon mari! se congratulatelle.
Étienne, reconnaissant, ne douta pas un instant quelle ne regretterait pas ce mariage déséquilibré. Largent se gagnerait, mais laffection, la protection, la tendresse cest ce qui compte vraiment.
Un jour, elle découvrit dans lentrée des vêtements féminins inconnus sur le portecintre. En fouillant les réseaux, elle vit les photos de Pauline, ancienne épouse dÉtienne, et sentit les larmes monter.
Étienne, tu es un traître! sécriatelle. Tu las pardonné, alors que tu nas même pas pensé à moi! On sest mariés, je tai donné ma voiture, mon crédit, mon appartement et tu la retrouves!
Je comprends, grattaitil la tête. Nous étions épuisés, il nous fallait une pause. Tu avais raison de saisir les biens. Merci pour le prêt.
Ne dis rien murmura Claudine, surprise.
Claudine, pardonnemoi, mais je retourne à Pauline. On a vécu vingt ans ensemble, rien ne se compare
Claudine baissa les yeux sur le parquet, examina les carreaux de linoléum.
Les clés de lappartement, la carte de la voiture, tout sur la table! lançatelle à tuetête. Et sors immédiatement de mon domicile!
Quoi? sétonna Étienne.
Rien! répliquaelle. Si tu entres comme un idiot, tu repartiras comme un idiot.
Étienne poussa un petit grognement, sachant quil quittait le foyer avec un crédit réglé, grâce à Claudine. Elle avait sauvé la famille de la faillite. Maintenant, ils pouvaient enfin penser à acheter une petite maison de campagne.
