Valerie a raté son entretien dembauche en sauvant un vieil homme qui seffondrait dans une rue bondée de Chicago!
Elle a ouvert son portefeuille, a compté les quelques billets froissés quil contenait, puis a poussé un long soupir. Son argent diminuait dangereusement et décrocher un emploi décent à Chicago savérait plus ardu quelle ne lavait jamais imaginé. Elle a passé en revue mentalement sa liste de produits essentiels, essayant de calmer son cœur qui battait la chamade. Le congélateur ne renfermait quun paquet de cuisses de poulet et quelques hamburgers surgelés. Le gardemanger était pourvu de riz, de pâtes et dune boîte de sachets de thé. Pour linstant, elle pouvait se débrouiller avec un gallon de lait et une baguette achetée au magasin du coin.
«Maman, où vastu?» la petite Tessa a couru hors de sa chambre, ses grands yeux bruns cherchant le visage de Valerie avec inquiétude.
«Ne ten fais pas, ma chérie,» a répondu Valerie, un sourire forcé aux lèvres pour camoufler sa nervosité. «Maman ne fait que chercher du travail. Et devine quoi? Tante Zoe et son fils Parker arriveront bientôt pour passer du temps avec toi.»
«Parker vient?» le visage de Tessa sest illuminé, les mains qui applaudissaient dexcitation. «Ils amèneront Muffin?»
Muffin était le chat tigré de Zoe, une petite boule de douceur que Tessa adorait. Zoe, la voisine, sétait proposée de garder Tessa pendant que Valerie se rendrait à un entretien dans le centre-ville, chez une société de distribution alimentaire. Se rendre à ce bureau à Chicago impliquait un long trajet, bien plus de temps dans les bus et les trains que la durée même de lentretien.
Cela faisait plus de deux mois que Valerie et Tessa avaient emménagé dans la «Ville des Vents». Valerie se reprochait ce choix impulsif: déraciner sa vie avec une petite fille, dépenser la majeure partie de ses économies en loyer et en provisions, le tout en misant sur un emploi rapide. Mais le marché du travail à Chicago était impitoyable. Malgré ses deux diplômes universitaires et sa détermination sans faille, décrocher un poste stable ressemblait à la poursuite dun mirage. Dans sa petite ville natale de Peoria, Illinois, sa mère Linda et sa sœur cadette Emma comptaient sur elle comme le pilier de la famille. Elles nétaient pas très autonomes sans elle.
«Muffin restera à la maison, ma puce,» a murmuré Valerie doucement. «Il naime pas trop les longs trajets. Mais nous rendrons bientôt visite chez tante Zoe et tu pourras le câliner autant que tu voudras.»
«Je veux aussi un chat!» Tessa a fait la moue, les bras croisés.
Valerie a secoué la tête en riant légèrement. Tessa réagissait toujours ainsi quand les animaux étaient évoqués. Chez sa grandmère Linda, à Peoria, elles avaient laissé Shadow, leur élégant chat noir, ainsi quun petit chien fougueux nommé Peanut. Tessa jouait avec eux chaque fois quelle venait, et elle leur manquait terriblement.
«Chérie, nous louons cet appartement,» a expliqué Valerie. «Le propriétaire naccepte pas les animaux.»
«Même pas un poisson rouge?» a demandé Tessa, les sourcils haussés.
«Même pas un poisson rouge.»
À ce momentlà, les animaux étaient le moindre de ses soucis. Lesprit de Valerie était entièrement focalisé sur une seule chose: trouver un emploi. Ses dernières économies sérodaient, chaque jour apportant une nouvelle vague dangoisse. Elle avait au moins payé six mois de loyer davance, mais cela lavait presque laissée sans le moindre sou.
La sonnette a retentit, sortant Valerie de ses pensées. Zoe et son fils de cinq ans, Parker, étaient à la porte. Comme dhabitude, Zoe portait un tupperware de biscuits maison aux pépites de chocolat et une tranche du fameux gâteau au citron de sa mère. Tout comme Valerie, Zoe était mère célibataire, mais elle vivait avec ses parents dans un petit appartement non loin. Économiser pour un logement à soi dans Chicago ressemblait à jouer à la loterie.
